Tortue luth

La tortue luth (Dermochelys coriacea) est la plus grande tortue marine du monde et l’une des espèces les plus emblématiques mais aussi les plus menacées, des plages et des eaux de Martinique. 

Migratrice au long cours, elle vient pondre sur quelques plages sablonneuses de l’île, où son avenir dépend directement de la pression humaine et des mesures de protection locales.​

Nom, statut et présence en Martinique

La tortue luth porte le nom scientifique Dermochelys coriacea. C’est une tortue marine migratrice qui parcourt l’Atlantique Nord, mais qui a besoin de plages tropicales comme celles de la Martinique pour pondre.​

Au niveau mondial, la tortue luth est classée Vulnérable (VU) sur la Liste rouge de l’UICN, mais la population du Nord‑Ouest Atlantique, à laquelle appartiennent les femelles se reproduisant aux Antilles et en Martinique, est évaluée comme étant en danger d’extinction (EN). 

En Martinique, l’espèce est intégralement protégée, comme toutes les tortues marines, et fait l’objet d’un plan national d’actions 2020‑2029 dédié aux tortues marines des Antilles françaises.​

Rôle écologique et origine biogéographique

La tortue luth est présente dans tous les grands océans, mais utilise l’Atlantique tropical Ouest (Caraïbes, Antilles‑Guyane) comme zone de reproduction. 

Les femelles venant pondre en Martinique appartiennent donc à une population caraïbe / Atlantique Nord‑Ouest, qui migre sur des milliers de kilomètres pour se nourrir en eaux tempérées ou froides.​

Son régime est principalement constitué de gélatineux (méduses, cténaires, salpes), ce qui en fait un prédateur clé limitant les explosions de méduses et contribuant à l’équilibre des écosystèmes pélagiques. En consommant de grandes quantités de méduses, elle aide aussi indirectement certaines pêcheries en réduisant la concurrence pour les poissons juvéniles.​

Morphologie et particularités

La tortue luth peut dépasser 2 m de longueur de carapace et peser plus de 500 kg, ce qui en fait la plus grande des tortues actuelles. Sa « carapace » n’est pas dure et écailleuse comme chez les autres espèces, mais formée d’une peau épaisse et coriace recouvrant des plaques osseuses, d’où son nom scientifique.​

Elle se reconnaît à sa couleur sombre ponctuée de taches claires et à ses sept crêtes longitudinales sur le dos. Ses nageoires antérieures sont extrêmement développées, adaptées à la nage en haute mer, et elle peut plonger à plus de 1000 m de profondeur pour aller chercher ses proies gélatineuses.​

Mode de vie, reproduction et espérance de vie

La tortue luth est hauturière : elle passe l’essentiel de sa vie en pleine mer, ne revenant à terre que pour la reproduction. Les femelles reviennent tous les 2 à 4 ans sur des plages de ponte sableuses, souvent dans la même région, dont certaines en Martinique.​

La saison de ponte aux Antilles françaises se concentre principalement au printemps‑été (environ mars à juillet selon les îles), avec plusieurs montées à terre et plusieurs pontes par saison. 

Chaque femelle dépose des nids de plusieurs dizaines d’œufs, incubant dans le sable pendant environ 60 jours, mais seule une infime proportion des jeunes atteindra l’âge adulte, l’espèce ayant une maturité tardive et une longue espérance de vie (plusieurs dizaines d’années).​

Habitat et plages de ponte en Martinique

En mer, la tortue luth fréquente surtout les eaux ouvertes au large de la Martinique, mais on peut l’observer en migration près du littoral lorsque les profondeurs augmentent rapidement. Pour pondre, elle choisit des plages sableuses hautes et relativement naturelles, avec un profil suffisamment pentu et un sable meuble.​

Des suivis menés en Martinique montrent que certaines plages du littoral atlantique et caraïbe accueillent régulièrement des pontes, même si le nombre de femelles reste limité à l’échelle de l’île. Ces sites de ponte sont particulièrement sensibles à l’éclairage nocturne, à la circulation de véhicules et à la présence de chiens, qui peuvent détruire les nids ou perturber les femelles.​

Interactions, menaces et danger d’extinction

Les principales menaces pesant sur la tortue luth, en Martinique comme ailleurs, sont la :

• Perte et l’artificialisation des plages de ponte (urbanisation, enrochements, constructions en front de mer).,
• Pollution lumineuse nocturne, qui désoriente les femelles et les nouveau‑nés se dirigeant vers la mer.,
• Captures accidentelles dans les engins de pêche (palangres, filets dérivants) et les collisions avec les navires.,
• Ingestion de plastiques, que la tortue confond avec des méduses, provoquant occlusions ou mortalité.​

Même si le statut mondial de la tortue luth est « Vulnérable », la population du Nord‑Ouest Atlantique, dont dépendent les pontes des Antilles et de la Martinique, est classée « En danger (EN) », ce qui signifie un risque élevé d’extinction si les pressions actuelles se maintiennent. 

Cette situation explique l’importance des suivis de pontes, des actions de réduction de la pollution lumineuse et de la sensibilisation des pêcheurs et usagers du littoral martiniquais.​

Protection, réglementation et actions en Martinique

En Martinique, la tortue luth est intégralement protégée : il est interdit de capturer, tuer, perturber ou déranger intentionnellement les individus, de détruire les nids, de ramasser les œufs ou de commercialiser tout produit dérivé. La destruction ou la dégradation de leurs habitats de reproduction (plages, haut de plage) est également interdite par la réglementation nationale.​

Le Plan national d’actions tortues marines des Antilles françaises (2020‑2029) coordonne des actions de :

• Suivi scientifique des pontes et des populations.,
• Réduction des pressions anthropiques (pêche, éclairage, circulation de véhicules, tourisme nocturne).,
• Sensibilisation des collectivités, des professionnels du tourisme et du grand public à la protection des tortues marines.​

Des réseaux comme le Réseau Tortues Marines de Martinique travaillent avec le Parc naturel régional de la Martinique et d’autres organismes pour repérer les nids, les baliser, limiter les dérangements et accompagner les communes dans la gestion de l’éclairage et des usages de plage.​

Influence culturelle et symbolique

La tortue luth incarne puissamment la fragilité de la vie marine dans les Caraïbes : gigantesque, ancienne, mais aujourd’hui menacée par des activités très récentes (plastiques, urbanisation, trafic maritime). En Martinique, elle est souvent mise en avant dans les campagnes d’éducation à l’environnement comme symbole d’un patrimoine naturel mondial dont l’île est l’une des rares terres d’accueil.​

Son image apparaît sur des affiches de sensibilisation, des supports pédagogiques scolaires et des projets d’écotourisme responsable, rappelant que chaque éclairage coupé, chaque déchet ramassé ou chaque nid préservé contribue concrètement à éviter la disparition locale de cette espèce fascinante.​

Tableau synthétique – Tortue luth en Martinique